Con sus llamativos anillos y su eje inclinado, Saturno es el planeta más llamativo del sistema solar. Ahora, los científicos dicen que tienen una nueva teoría sobre cómo el gigante gaseoso obtuvo su característico aspecto. Los anillos del planeta podrían ser de una antigua luna desaparecida, según científicos espaciales del Instituto Tecnológico de Massachusetts y la Universidad de California, Berkeley.
Hoy, Saturno tiene 82 lunas, según la NASA. El equipo de investigación propuso que el planeta anillado pudo haber tenido otra que alguna vez orbitó el planeta durante unos miles de millones de años. Pero hace unos 160 millones de años, esta luna se volvió inestable y se acercó demasiado a Saturno que destrozó la luna.
Si bien el gigante gaseoso probablemente se tragó el 99% de la luna, el resto quedó suspendido en órbita, rompiéndose en pequeños trozos de hielo que finalmente formaron los anillos del planeta, sugirieron los científicos.
Investigaciones anteriores habían estimado que los anillos de Saturno tenían 100 millones de años, mucho más jóvenes que el propio planeta, aunque su edad es un tema muy debatido. Este último estudio proporciona una posible explicación de su origen posterior.
«Se ha ofrecido una variedad de explicaciones, pero ninguna es totalmente convincente. Lo bueno es que la edad joven de los anillos, previamente inexplicada, se explica naturalmente en nuestro escenario», dijo el autor del estudio Jack Wisdom, profesor de ciencia planetaria en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, en un comunicado de prensa.
La nueva investigación, publicada el jueves en la revista Science, se basa en modelos informáticos utilizando mediciones realizadas en 2017 al final de la misión Cassini de la NASA, que pasó 13 años explorando Saturno y sus lunas.
