No solo los perros, también los gusanos y las hormigas pueden entrenarse para detectar marcadores de enfermedad, desde el Covid hasta tuberculosis.
DIARIO DEL HUILA, MEDIO AMBIENTE
La próxima vez que te moleste que las hormigas hayan invadido tu cocina, tómate un momento para pensar en sus extraordinarios poderes de percepción. Estos diminutos animales pueden detectar señales de enfermedad, como el cáncer. De hecho, las hormigas son solo una de las muchas criaturas cuyos sentidos pueden registrar signos de enfermedades humanas: perros, ratas, abejas e incluso pequeños gusanos también pueden hacerlo.
Esto es lo que sabemos sobre estos animales y sus increíbles habilidades.
1. Hormigas trabajadoras
A la hormiga sedosa Formica fusca, una especie común en toda Europa, se le puede enseñar a identificar el olor del cáncer de mama en la orina.
Una investigación de la Universidad Sorbona Paris Nord (Francia) publicada este año en Proceedings of the Royal Society B ha demostrado que las hormigas pueden aprender a distinguir entre el olor de la orina de ratones portadores de tumores de cáncer de mama humano y el de ratones sanos.
Las hormigas y otros animales detectan signos de enfermedad percibiendo diversos compuestos orgánicos volátiles (COV). Estas sustancias químicas se producen de diversas formas y pueden encontrarse en el aliento exhalado y en el sudor, la orina y la sangre. Las enfermedades pueden modificar los COV que emitimos, lo que se traduce en la emisión de un olor diferente. Al colocar una recompensa de azúcar cerca de la muestra de cáncer, las hormigas aprendieron a buscar ese olor, un proceso llamado condicionamiento operante.
Según d’Ettorre, no se sabe exactamente qué sustancias químicas huelen las hormigas, lo que suele ocurrir con los demás animales que detectan el cáncer.
2. El mejor amigo del hombre ya ayuda a detectar enfermedades
Los perros pueden ser adiestrados para oler varios tipos de cáncer, como el melanoma, los cánceres de mama y gastrointestinales y algunas enfermedades infecciosas en humanos, como la malaria y la enfermedad de Parkinson. En EE.UU., los perros han trabajado sobre el terreno detectando COVID-19 en algunas escuelas de California, en varios lugares de Massachusetts y en partidos de baloncesto de los Miami Heat.
También pueden oler enfermedades infecciosas en otros animales, como la caquexia crónica, que afecta al cerebro de los ciervos y puede ser mortal.
«Es devastadora para los ciervos y la única forma de detectarla es mediante autopsia», afirma Cynthia Otto, de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Pensilvania.
3. Las ratas detectives
Otro animal empleado para detectar explosivos es la rata gigante africana. Tanzania, donde tiene su sede APOPO, no tiene minas terrestres, pero es uno de los 30 países con las tasas más altas de tuberculosis.
Las investigaciones de APOPO sugieren que «detectan olores específicos de Mycobacterium tuberculosis», la bacteria causante de la tuberculosis, explica Lily Shallom, responsable de comunicación de la organización.
4. Una abeja en la prueba COVID
Como si las abejas melíferas no hubieran hecho bastante por los humanos, investigadores holandeses han demostrado que las abejas son buenas olfateando el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19.
Al igual que las hormigas, las abejas melíferas olfatean con sus antenas y son exquisitamente sensibles a los olores. Científicos del laboratorio de Investigación Bioveterinaria de Wageningen (Países Bajos) tomaron especies locales y las colocaron en «apiarios» especiales (cajas de plástico con espacio para mover las alas y el cuerpo) de las que solo sobresalía la cabeza.
5. Un gusano inteligente
Más pequeño aún que una abeja es el nematodo Caenorhabditis elegans, una criatura parecida a un gusano del tamaño aproximado de un grano de arena que se utiliza habitualmente en la investigación de laboratorio. Tiene genes patógenos muy parecidos a los nuestros, lo que lo convierte en un valioso organismo modelo para el estudio científico. También es transparente, por lo que sus procesos biológicos son fácilmente visibles al microscopio.
También se ha demostrado que este organismo es capaz de detectar el cáncer. Un estudio japonés demostró que puede detectar células de cáncer de páncreas y un estudio italiano reveló que podía reconocer células de cáncer de mama.
Foto 1: Los perros puede llegar a detectar el cáncer a través de su olfato.
