Un gecko recientemente descubierto en el desierto de Namibia reacciona con luces neón de tonalidades verdes a la luz de la Luna.
DIARIO DEL HUILA, MEDIO AMBIENTE
En las profundidades más inaccesibles para la vida humana del desierto de Namibia, la vida efervescente en tonalidades distintas. Recientemente, el hallazgo de un gecko con franjas neón que brillan en la oscuridad ha captado la atención de la comunidad internacional.
Nunca antes en la historia de la biología se había catalogado un animal vertebrado cuya piel emitiese una luz verde a la luz de la Luna. Mucho menos sobre la superficie terrestre. Según especuló el equipo de científicos que condujo el estudio sobre esta especie, esta luminiscencia es producto de que estos lagartos son capaces de absorber la luz azul que se refleja de nuestro satélite natural.
Una lagartija neón
La fluorescencia inherente a este gecko de Namibia se produce cuando el animal entra en contacto con la luz que la Luna refleja del Sol. Es capaz de absorberla, para luego emitir una longitud de onda más larga a partir de secreciones químicas en su piel. Un pigmento específico sobre ésta, llena de cristales de guanina, es el que les permite brillar de esta manera.
De manera general, estas lagartijas se pueden encontrar en lechos de ríos que se han secado, o entre las dunas del desierto namibio. Pueden llegar a medir entre 10 a 15 centímetros de largo, según la Universidad de Michigan, y sus patas palmeadas están diseñadas naturalmente para excavar arena muy fina. Se les avista más comúnmente en las altas horas de la noche, ya que destaca por su brillantez natural.
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Un resplandor oculto
El caso de estos geckos llegó hasta Alemania, donde Mark Scherz, investigador postdoctoral del Adaptive Genomics Group de la Universität Potsdam, los estudió a profundidad junto con varios colegas suyos. Desde entonces, ya se sabía que los camaleones tienen huesos que brillan a través de la piel. Con este antecedente, los científicos empezaron buscar resplandores ocultos en otros reptiles y anfibios. Así dieron con los geckos neón, según señaló Scherz:
Se les denominó como P. rangei geckos después de que David Prötzel, autor principal de este estudio, se llevara una sorpresa cuando iluminó su espacio de trabajo con una luz ultravioleta. Después de analizar a otros 55 ejemplares, los científicos alemanes concluyeron que este fenómeno no distingue entre sexos ni edad, ya que lo pudieron observar en jóvenes y adultos por igual.
Estudio histológico
El estudio histológico del gecko de arena de Namib reveló, al iluminar con luz ultravioleta, que las áreas fluorescentes de la piel estaban llenas de células pigmentarias especiales, los iridóforos, que están ausentes en las áreas no fluorescentes de la piel, haciéndoles brillar en color verde neón. Los científicos probaron 55 muestras de P. rangei bajo luz ultravioleta, encontrando evidencia de fluorescencia en adultos de ambos sexos y también en criaturas jóvenes.
Los iridóforos reflejan la luz y juegan un papel importante en la coloración de los geckos y otros lagartos. Pero, por primera vez, este estudio reveló que algunos iridóforos también pueden emitir fluorescencia.
«Este efecto es mucho más fuerte que la fluorescencia basada en huesos que descubrimos en los camaleones hace tres años y uno de los casos más brillantes conocidos de fluorescencia jamás encontrado en vertebrados terrestres», comenta Frank Glaw, curador de Reptiles y Anfibios en la Colección Estatal de Zoología de Baviera.
El gecko de arena de Namib es el primer gecko conocido que posee dos tipos de iridóforos: uno que emite fluorescencia y otro que no.
Si bien los científicos desconocen de qué forma usan la mayoría de los animales su fluorescencia, la ubicación y el brillo de estas marcas en los geckos, así como su visibilidad en el árido ambiente desértico, sugiere que esta fluorescencia juega un papel clave en la interacción social de los geckos, según el estudio. Ver a otro compañero a larga distancia, puede tener su utilidad.
