La arpía mayor es el ave rapaz de mayor tamaño que habita en los bosques amazónicos. Por su tamaño, necesita de vastas extensiones para poder cubrir sus necesidades alimentarias y condiciones especiales de reproducción.
DIARIO DEL HUILA, MEDIO AMBIENTE
Harpia harpyja o arpía mayor es el ave rapaz más poderosa y de mayor tamaño que habita en los bosques amazónicos. En el mundo se conocen unas 60 especies de águilas, de ellas, solamente dos viven en Estados Unidos y Canadá y otras nueve entre América Central y Sudamérica. Las especies que conforman el resto del grupo son originarias de África y Eurasia.
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Resulta interesante conocer que su nombre proviene de las arpías de la mitología griega. Las arpías fueron originalmente descritas como hermosas mujeres aladas, hijas de Electra y Taumante. En general, también se la conoce con el nombre de águila arpía y se estima que pueden vivir de 25 a 35 años.
Clasificación taxonómica de Harpia harpyja
Es usual hallar un panorama confuso en la taxonomía de estas aves. Sin embargo, el advenimiento de técnicas moleculares ha allanado la tarea de su clasificación. En la actualidad, se reconoce que tres géneros, Harpia, Morphnus y Harpyopsis conforman un mismo clado.
Cabe señalar que cada uno de estos géneros tiene una sola especie. Además, las especies Harpia harpyja y Morphnus guianensis comparten la misma distribución geográfica y algunos rasgos físicos. Por tal razón, es común que sean confundidas en los avistamientos.
El tamaño y el plumaje son los rasgos más destacados de la arpía mayor
En cuanto al tamaño corporal, puede variar de 89 a 102 centímetros, mientras que la envergadura puede alcanzar los dos metros en la hembra adulta. En general, los machos son más pequeños, pues pesan entre 5 a 8 kilogramos en comparación a las hembras, que alcanzan de 7 a 9 kilogramos.
Es propio de la especie que los adultos tengan el plumaje del manto, los escapularios, la parte externa de las alas y la grupa de color negro pizarra o gris oscuro. La cola está formada por largas plumas grises con barras horizontales negras. Además, el pecho, el vientre y los flancos son blancos o de color gris claro con rayas negras horizontales.
La cabeza y los muslos son de color gris claro y el cuello tiene una banda oscura. Destaca en esta ave una cresta bifurcada o corona de largas plumas negras que extiende cuando se siente amenazada. Algunos expertos sugieren que la corona puede servir para enfocar el sonido, similar al disco facial de un búho.
La arpía mayor posee el pico negro o gris oscuro, las patas son de color amarillo claro con poderosas garras negras que pueden medir de 7 a 12 centímetros de largo.
Rasgos que hacen fácil confundir Harpia harpyja con su pariente Morphnus guianensis
En primer término, es necesario apuntar que, durante el desarrollo del ave, el plumaje de Harpia harpyja pasa por al menos cuatro cambios de coloración hasta llegar al estado adulto. De hecho, alcanzan el plumaje adulto completo después de 4-5 años de vida.
Así, los más jóvenes pasan de ser unos pichones enteramente blancos a tener el dorso y alas en gris crema con salpicaduras en negro. En estado juvenil tienen la cola con 7-8 barras negras y una cresta mucho más frondosa que el ave madura.
Una manera de distinguirlos entre ellos es que en Harpia harpyja, se nota la cresta más larga y claramente separada en dos puntas, con una bifurcación al medio. Además, también es útil observarlas al vuelo: solamente Harpia harpyja muestra en las alas sus barras blancas y negras.
La distribución geográfica del águila arpía
Estas aves habitan en bosques tropicales y subtropicales, en tierras bajas y colinas. Dada la constante intervención de estas áreas en Centro y Sudamérica, la especie se ha adaptado en cierto grado a la fragmentación de su hábitat.
Así, la arpía mayor puede sobrevivir en parches aislados de bosque primario, bosque talado selectivamente y bosque de segundo crecimiento si ofrece algunos árboles grandes. Además, su rango habitual es de 0-800 metros sobre el nivel del mar, pero se ha registrado hasta a 2 000 metros de altitud.
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Harpia harpyja es un poderoso depredador
Esta ave rapaz tiene una dieta variada. Diversos estudios apuntan que su alimento preferido son mamíferos arbóreos como los perezosos. También caza monos, agutíes, armadillos y venados. Puede alimentarse de aves, como guacamayos y otros loros, y de reptiles, incluidos grandes lagartos y serpientes.
