Aunque se le conoce comúnmente como estrellas de mar, estos animales no son peces sino equinodermos, animales que guardan una estrecha relación con los erizos de mar.
DIARIO DEL HUILA, MEDIO AMBIENTE
Se conoce popularmente como estrellas de mar a una clase (Asteroidea) de seres vivos submarinos e invertebrados, pertenecientes al filo de los equinodermos (como los erizos de mar), cuyos cuerpos están formados por cinco o más brazos largos unidos a un disco central, otorgándoles así la apariencia de una estrella.
Se han identificado hasta 1600 especies diferentes en esta misma clase de animales, distribuidos a lo largo del mundo en distintos niveles de profundidad oceánica.
Se trata de uno de los habitantes más comunes y conocidos del suelo marino, que suelen aparecer en diversos tamaños y colores.
apéndices.
En la mayoría de las culturas humanas se consideran seres atractivos, inofensivos, que constituyen un símbolo de la vida marina y de las zonas costeras. Muchas especies de estrellas de mar se encuentran en riesgo de extinción por la destrucción de su hábitat, como consecuencia de las actividades humanas en los océanos.
Origen de las estrellas de mar
La presencia de las estrellas de mar en el registro fósil, así como de otros invertebrados similares, no siempre es fácil de identificar, dado que sus partes blandas no se fosilizan bien y sus partes más rígidas se separan del resto cuando el animal se descompone. Sin embargo, se estima que su origen evolutivo estaría en el período Ordovícico, en la Era Paleozoica, hace 485 millones de años aproximadamente.
Su mayor etapa de diversificación como especie estuvo entre el Jurásico Temprano y el Jurásico Medio, después de los eventos de extinción masiva durante el Devónico Tardío y el Pérmico Tardío, en los que la mayoría de las especies desaparecieron.
¿Dónde viven las estrellas de mar?
Las estrellas de mar habitan los suelos oceánicos en el mundo entero, y son incapaces de subsistir en las aguas dulces. La mayor variedad de especies se halla en la región tropical del océano Indo- pacífico, y las de cinco brazos son las más predominantes de todas. Se las puede observar hasta profundidades de 6 kilómetros por debajo de la superficie.
¿De qué se alimentan las estrellas de mar?
Se trata generalmente de depredadores de hábitos poco específicos, capaces de comer moluscos, almejas, ostras, caracoles o cualquier animal incapaz de evadir su ataque tan lento. Muchas se alimentan de detritus o materia en descomposición, como animales muertos o casi muertos, esponjas, plancton, o láminas orgánicas adheridas a sustratos.
Algunas especies como Acanthaster planci se alimenta de pólipos de coral, por lo que constituye una posible amenaza para el recrecimiento de los arrecifes coralinos debilitados.
Partes de la estrella de mar
El cuerpo de las estrellas de mar se compone de dos partes: un disco central, dotado de simetría radial, donde están sus órganos y su boca; y un conjunto de extremidades huecas, que pueden oscilar en número entre 5 y 40.
Ambas partes se encuentran cubiertas de una corteza rígida, más resistentes, de láminas de carbonato de calcio, llamadas osículos, en las que puede hallarse por fuera espinas o gránulos. Por debajo, poseen pies ambulacrales, que son pequeños apéndices que cumplen funciones de locomoción y de transporte químico.
El cuerpo mismo de la estrella de mar se compone de capas diversas de tejido, con una epidermis delgada y una dermis más gruesa, entre las cuales se da el sistema circulatorio. Al final de cada extremidad, además, hay un ocelo (ojo simple) que permite detectar el movimiento y las variaciones entre la presencia y la ausencia de luz.
