Una colaboración histórica busca asegurar un reingreso controlado de la ISS mediante un sofisticado vehículo de desorbitación, capaz de administrar la operación final con precisión, evitando impactos en áreas habitadas.
DIARIO DEL HUILA, ASTRONOMÍA
Un acuerdo histórico busca asegurar un reingreso controlado de la ISS mediante un sofisticado vehículo de desorbitación, capaz de gestionar la operación final con precisión, evitando impactos en áreas habitadas. La NASA ha anunciado un contrato con SpaceX para desarrollar un nuevo «vehículo de desorbitación» (DV) que permitirá retirar la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) de manera controlada en el año 2030. Este proyecto asegura que la estación reingrese en la atmósfera terrestre de forma segura, desintegrándose sobre un área no habitada del océano.
El contrato, valorado en hasta USD 843 millones, fue otorgado a SpaceX para la construcción del DV, que será gestionado por la NASA. Bill Nelson, administrador de la NASA, solicitó al Congreso USD 1.500 millones para financiar toda la operación. Según los funcionarios de ambas entidades, el DV y su carga de propulsor garantizarán una desorbita precisa, asegurando que los restos que sobrevivan al reingreso no causen daños.
La ISS, con una longitud de 66 metros y un ancho de 94 metros, tiene una masa de 420 mil kilogramos y orbita a una velocidad de 27.400 kilómetros por hora. Para garantizar un reingreso controlado, el DV contará con 46 motores de cohete Draco y llevará unos 15.876 kilogramos de propulsor. Dana Weigel, gerente del programa ISS en el Centro Espacial Johnson, explicó: «El DV estadounidense será lanzado aproximadamente un año y medio antes del último encendido de reingreso».
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La NASA revisó sus planes iniciales, que contemplaban utilizar tres naves rusas Progress para la desorbita. Sin embargo, este enfoque presentaba desafíos operacionales y logísticos. «El segmento de Roscosmos no estaba diseñado para controlar tres vehículos Progress a la vez», señaló Weigel. Tras evaluar otras opciones, se decidió recurrir a la industria estadounidense para una solución más eficiente.
Seis meses antes del procedimiento final de reingreso, la ISS estará a una altitud de aproximadamente 330 kilómetros. Durante esos meses, la tripulación final de la estación permanecerá a bordo, combinando los encendidos periódicos de los propulsores con la resistencia atmosférica. Cuando la estación alcance una altitud de 225 kilómetros, el DV realizará una serie de encendidos para preparar la salida de órbita final. «Cuatro días después, realizará el último encendido de reingreso», agregó Weigel.
Sarah Walker, gerente senior de SpaceX, comentó sobre los requerimientos técnicos del DV: «Necesita seis veces más combustible utilizable y tres o cuatro veces más generación y almacenamiento de energía que las naves Dragon actuales». Este dispositivo tendrá suficiente combustible no sólo para completar su misión principal, sino también para operar en órbita junto con la ISS durante unos 18 meses.
Uno de los desafíos es la atmósfera residual a la altitud actual de la ISS, que ocasiona fricción y resistencia, requiriendo encendidos periódicos de los propulsores para mantener la altitud. Sin estos ajustes, la estación eventualmente se perdería en la atmósfera inferior. Tradicionalmente, naves rusas Progress y naves Cygnus de Northrop Grumman se han empleado para estas maniobras de mantenimiento de altitud. En un reingreso no controlado, los restos podrían caer en cualquier parte del área comprendida entre las latitudes 51.6º norte y sur.
Desmantelar la ISS de forma segura es una prioridad para la NASA y sus socios internacionales, que incluyen las agencias espaciales de Europa, Rusia, Canadá y Japón. Desde el inicio, se planificó llevar el laboratorio a una región despoblada del océano al final de su vida útil, para evitar cualquier riesgo de impacto en áreas habitadas.
SpaceX ganó el contrato para este proyecto después de que la NASA solicitara propuestas de la industria el año pasado. «Responderemos con una solución integral para garantizar un reingreso seguro», aseguró Walker.
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