Se lleva a cabo durante el último lunes de mayo. Y en la práctica, en la actualidad, es un fin de semana largo con tradicionales asados, largas jornadas en la playa (si es que hay alguna cerca), millones de personas viajando por toda la nación, y ofertas en los centros comerciales.
Pero detrás de lo que se convirtió el fin de semana de celebración se encuentra la conmemoración de uno de los hechos más traumáticos para una nación que ha estado envuelta en incontables guerras: el día de los caídos.
Originalmente se le llamó el Día de la Decoración, en alusión a la tradición de poner flores y diversas decoraciones a las tumbas de los soldados. Se declaró feriado nacional bajo el nombre de Día de los Caídos (o Memorial Day en inglés) en 1971 bajo una ley del Congreso. Pero de acuerdo con el departamento de asuntos de veteranos, de manera no oficial ya se celebraba la fecha desde los tiempos de la Guerra Civil.
A diferencia del día de los veteranos, hoy se conmemora a todos aquellos caídos durante el servicio a la patria en la fuerza militar.
Algunos historiadores creen que la primera celebración a los caídos ocurrió en la ciudad de Charleston, en Carolina del Sur. En un hipódromo que los confederados (el ejército del sur en la Guerra Civil) utilizaron como prisión para miembros de un sindicato, activistas negros organizaron un funeral masivo para los detenidos que habían fallecido allí, y construyeron una muralla alrededor del lugar.
El hecho se volvió una tradición año tras año, hasta que el 1 de mayo de 1865 realizaron allí un desfile liderado por soldados negros de la Guerra Civil, que fue acompañado por lecturas públicas y un picnic masivo. Desde el 2010 existe una placa conmemorativa en el lugar reconociendo a este como el primer sitio en el que se conmemoró a los caídos. Sin embargo, otros 25 sitios en el país se proclaman también como el lugar de origen de esta celebración.
