Especies de animales gigantes como cocodrilos, delfines, tortugas, cangrejos, marsupiales, primates, peces que habitaron hace millones de años en el lugar donde hoy se encuentra el Desierto de la Tatacoa, cuando esta zona era una selva que se conectaba con la Guyana y el Amazonas, se encuentran en estado fósil, algunos totalmente completos, en el Museo paleontológico fundado por los hermanos Vanegas.
DIARIO DEL HUILA, HISTORIA
Por: Felipe Poloche
En el corregimiento de La Victoria, jurisdicción del municipio de Villavieja, Huila, zona de influencia del Desierto de La Tatacoa, a una hora y media en carro, y a dos horas en moto desde Neiva por la ruta de Fortalecillas, o también a 45 minutos de la capital, llegando por la Ruta 45 hasta la vereda El Patá, cruzando el río Magdalena a través de un ferry, se encuentra disponible para todo el público el Museo de Historia Natural de la Tatacoa, un espacio paleontológico creado por los hermanos Andrés Felipe y Rubén Vanegas Vanegas, para la exhibición de los hallazgos fósiles que se han realizado durante los últimos años en esa región que queda en el norte del departamento.
La historia de este proyecto científico, comenzó en la década del 2000 cuando los hermanos Vanegas, luego de una excursión estudiantil en el Desierto de la Tatacoa, donde el mayor de ellos, Andrés Felipe, tras encontrar dos piezas fósiles (un diente y unas tenazas de cangrejo) en el sector del Cuzco y tras despertar inmediatamente un interés gigante por el conocimiento de este tipo de vestigios de animales que habitaron la región cuando esta presentaba otra estructura geológica e inspirado también por su abuelo, Wenceslao Vanegas, quien les decía que en el desierto habían animales y árboles que se habían convertido en piedra, compartiera con Rubén su hermano esta atracción por el estudio y la exploración paleontológica en la tierra donde nacieron y se criaron. De esa forma, los hermanos Vanegas junto con otros jóvenes del corregimiento de La Victoria, comenzaron a realizar excursiones por toda la zona desértica donde recolectaron varios fósiles que en su momento no comprendían de qué se trataban.
A partir de estos hallazgos que realizaban constantemente en La Victoria y las demás veredas de Villavieja, que hacen parte del desierto de La Tatacoa, a Andrés Felipe se le ocurrió la idea de crear un museo donde se pudiera exhibir los fósiles encontrados para que la comunidad del sector conociera la importancia de estas reliquias petrificadas de animales y vegetales. “Nosotros comenzamos con unas mesas con manteles blancos y ahí ubicamos los fósiles, esa fue nuestra primera exposición, donde comenzaron a llegar turistas y extranjeros que pasaban por La Victoria hacia el desierto” expresó Rubén Vanegas.
Tras acudir a varias instituciones paleontológicas y geológicas que les compete el tema, a universidades, profesionales, a la alcaldía de Villavieja y a la gobernación del Huila, en la búsqueda de apoyos para poder construir este museo, Andrés Felipe Vanegas, logró contactarse con el paleontólogo colombiano Carlos Jaramillo, del Insituto Smithsonian de Panamá, quien este último tras viajar a La Victoria y conocer los hallazgos fósiles que reposaban en la casa del bisabuelo de los hermanos, se maravilló por los restos biológicos petrificados que ellos habían encontrado, inspirando así, la recolección de recursos para la realización del proyecto.
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Inicialmente, lograron que los museólogos del Parque Explora ubicado en Medellín, les realizara talleres para poder finiquitar un museo innovador que aprovechara todo el material fósil y aportara en el estudio científico del territorio. “Vamos a pensar en un museo futurista, en un museo que va a ser interactivo, porque los museos ahora están evolucionando a ser diferentes, para que la gente pueda conocer de una manera atractiva lo que tienen ustedes allí” indicó Rubén sobre la respuesta que le dio Parque Explora, convirtiéndose así en la primera ocasión en que esta entidad aporta recursos en apoyo a una comunidad para la creación de un museo fuera de Medellín.
Así mismo, Rubén Vanegas le comentó al Diario del Huila, que gracias a la gestión del paleontólogo Carlos Jaramillo, se logró que el Instituto Smithsonian de Panamá destinara recursos para comenzar a construir la primera parte del museo, que quedó ubicado en el terreno heredado por los hermanos, donde Andrés Felipe construiría su casa; el profesional les sugirió que ahí debía quedar el museo. Esto ocurría mientras crecía el interés de la comunidad científica de universidades nacionales y extranjeras que se comunicaban con ellos para obtener la información albergada en sus hallazgos.
El museo comenzó a ser construido en el año 2019 con un tamaño de 4 por 8 metros, sin embargo, un inesperado pero muy importante aporte económico, lograría que este lugar se convirtiera en lo que es hoy en día catalogado por la comunidad y la Red de Museos del Huila como el mejor museo paleontológico de Colombia, gracias a los recursos entregados por el astronauta estadounidense William Anders, de la misión Apolo 8 a la Luna, que permitió la ampliación de la infraestructura hasta llegar a los 8 por 10 metros y la adquisición de equipos para el laboratorio paleontológico, adecuaciones necesarias para alojar a todos los fósiles, elementos interactivos como computadores, material didáctico, proyecciones de video, representaciones de los animales y vegetales encontrados.
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“La gente debe empezar a conocer que no solo el desierto y esa zona sur lleva muchos años trabajándose en turismo, si no que con este museo y lo que estamos haciendo acá los vigías es ampliar la oferta turística, porque nosotros hacemos lo que se denomina turismo científico, es un turismo especializado en la historia natural, la paleontología, la geología y la biología” expresó Rubén Vanegas.
La pandemia del Covid-19 hizo que se paralizara por un tiempo el proyecto, debido a las restricciones que esta enfermedad obligó a los gobiernos que se tomaran a nivel nacional y mundial. Pero luego de esta situación, en La Victoria, Huila, comenzaron a prosperar nuevos negocios debido a la llegada de turistas, extranjeros y coterráneos interesados en conocer el museo. En el corregimiento se colocó por primera vez una sucursal de Bancolombia, se crearon dos hoteles, dos farmacias, supermercados y restaurantes, impulsando un crecimiento en la economía de ese corregimiento. Según Rubén Vanegas, el museo registra durante los últimos tres años que ha funcionado, la llegada de 9000 visitantes que entraron al establecimiento.
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Desde el museo, donde se está celebrando los 100 años de estudio paleontológico del Desierto de La Tatacoa, se ha generado diversos aportes para el estudio científico en los campos de la paleontología, biología, paniología y geología que han solicitado diversas academias en el mundo. Andrés Felipe, quien fue elegido por el canal Caracol Televisión como uno de los Titanes Caracol 2020 por sus aportes a la ciencia, y Rubén, quien se ha educado con el Servicio Geológico Colombiano y diversas universidades de Colombia, describieron que este proyecto para la formación del museo, fue un sueño hecho realidad que tuvieron desde niños cuando nació su devoción y dedicación por la historia del territorio del desierto, el sitio más rico en fósiles del trópico.
