A dicha conclusión llegaron algunos expertos luego de hacer experimentos en armadillos con lepra detectando que El órgano les funcionaba con normalidad y presentaba tejidos hepáticos donde correspondía.
DIARIO DEL HUILA, SALUD
La lepra, una enfermedad que daña los tejidos del cuerpo, sin embargo, podría, curiosamente, regenerar el hígado. Es justo lo que ha ocurrido en un experimento llevado a cabo con armadillos.
Mycobacterium leprae y Mycobacterium lepromatosis son las dos bacterias parasitarias que causan la lepra, una de las enfermedades más antiguas y persistentes de la humanidad. Durante la infección, estos microbios producen daños en la piel, los nervios y otros tejidos.
La lepra se contagia a través del contacto repetido con la mucosidad de una persona infectada. En contra de lo que se pueda pensar, el 95 % de las personas expuestas a la bacteria no acaba padeciendo la enfermedad, es decir, no se contagia fácilmente, y ésta puede curarse con un cóctel de medicamentos modernos.
Mycobacterium leprae se da de forma natural en los armadillos y al estudiar la interacción entre el microbio y su huésped, los investigadores se dieron cuenta de que el parásito tiene una capacidad inesperada para secuestrar y reprogramar células, para bien.
El estudio
El equipo a cargo de este trabajo pertenece a la Universidad de Edimburgo, ubicada en el Reino Unido quienes encontraron que se pueden reprogramar células hepáticas para, así, aumentar el tamaño del hígado en animales adultos, sin causar ningún tipo de daño ni dejar cicatrices o generar tumores.
Los científicos infectaron a 45 armadillos con M. leprae y luego compararon los hígados infectados con los de un grupo de 12 animales no infectados.
Lo que vieron los investigadores fue que a los animales infectados les creció más el hígado. El órgano les funcionaba con normalidad y presentaba tejidos hepáticos donde correspondía. Los sistemas de sangre y conductos biliares también estaban normalmente situados, solo que eran más grandes. Además, los hígados no presentaban signos de cicatrización, fibrosis, envejecimiento o tumor.
«Si logramos identificar cómo las bacterias hacen crecer el hígado como órgano funcional sin causar efectos adversos en los animales vivos, podríamos trasladar ese conocimiento para desarrollar intervenciones terapéuticas más seguras para rejuvenecer hígados envejecidos y regenerar tejidos dañados», explicó la bióloga celular de la Universidad de Edimburgo Anura Rambukkana.
Parece ser que, a lo largo de la historia de la evolución, las bacterias han aprendido a regenerarse y a aumentar el número de células que mejor les conviene dentro del cuerpo del armadillo donde viven.
Los detalles no están claros, pero parece que M. leprae reprograma los hepatocitos, que son las células del hígado, y los convierte en algo similar a las células madre. Esto hace que todos los tejidos hepáticos adicionales que crezcan a partir de ellas lo hagan de manera correcta.
El hígado humano puede volver a crecer, al menos en parte, siendo el único órgano interno capaz de hacerlo. Sin embargo, con el tiempo, puede acumular daños que finalmente conduzcan a una enfermedad hepática crónica.
Entender cómo los parásitos de la lepra regeneran el tejido hepático podría ayudar en un futuro a que nos aprovechemos de esa capacidad para rejuvenecer hígados y reparar tejidos dañados.
Otros estudios
En otras investigaciones anteriores, orientadas en el mismo sentido, se promovió el recrecimiento de aquel órgano en los ratones. En estos casos, el procedimiento fue posible a través de células madre y progenitoras con una técnica invasiva que, a menudo, provocó cicatrices y crecimiento de tumores. Basándose en estas experiencias algo fallidas, los científicos de Edimburgo utilizaron la capacidad de reprogramación celular parcial de la bacteria causante de la lepra, Mycobacterium leprae, y descubrieron que lograban el mismo efecto reconstructivo hepático sin los efectos secundarios indeseables.
Los genes relacionados con el metabolismo, el crecimiento y la proliferación celular se activaron y los relacionados con el envejecimiento se desregularon o se suprimieron. Los científicos creen que esto se debe a que las bacterias reprogramaron las células del hígado, devolviéndolas a la etapa anterior de células progenitoras, que a su vez se convirtieron en nuevos hepatocitos y crearon nuevos tejidos hepáticos.
A futuro, faltaría identificar específica y fehacientemente el mecanismo por el que las bacterias de la lepra hacen crecer al hígado como órgano funcional sin causar efectos adversos en ejemplares vivos, y quizás entonces podamos trasladar ese recurso para desarrollar intervenciones terapéuticas más seguras.
