Las medusas de peines reciben su nombre porque varias de sus especies mantienen la típica forma ovalada de otras medusas. Sin embargo, pertenecen a un grupo taxonómico diferente. ¡Sigue leyendo y descubre más sobre ellas!
DIARIO DEL HUILA, MEDIO AMBIENTE
Las medusas de peines, también llamadas ctenóforos, son un grupo de animales marinos que se caracterizan por exhibir morfologías interesantes y traslúcidas. De hecho, algunos incluso son bioluminiscentes. Este fenómeno resalta su presencia y transforma a esta especie en un espectáculo de la naturaleza.
Contrario a lo que se podría pensar, las medusas de peines no pertenecen al grupo de los cnidarios, sino que se agrupan en un filo (Phylum) independiente denominado Ctenophora. Sigue leyendo este artículo y descubre más acerca de estos animales enigmáticos.
Taxonomía de las medusas de peines
Según el Integrated Taxonomic Information System, el grupo de los ctenóforos se compone de al menos 19 familias y cerca de 58 especies documentadas. Sin embargo, ciertos documentos profesionales, como The Light and Smith Manual: Intermareal Invertebrates from Central California to Oregon, mencionan que podrían existir más especies desconocidas.
A pesar de que se conoce poco sobre las medusas de peines, se suele dividir a sus especies en dos clases taxonómicas bien diferenciadas: Tentaculata (con tentáculos) y Nuda (desnudos). Como se puede intuir, su característica distintiva es la presencia ( Tentaculata) o ausencia ( Nuda) de tentáculos retráctiles a lo largo de su cuerpo.
Estos animales invertebrados son considerados como uno de los grupos taxonómicos basales de los animales. Esto significa que durante la evolución del reino Animalia, los ctenóforos fueron uno de los linajes que surgieron primero. Muchos especialistas aún debaten sobre si son el primer taxón que apareció o son el segundo. No obstante, todos concuerdan en que son esenciales para entender la historia evolutiva del reino.
Hábitat de las medusas de peines
Las medusas de peines habitan todos los mares del mundo, incluidos los polos, aunque la mayoría prefiere las aguas templadas cercanas a la zona tropical. Contrario a los cnidarios, estos invertebrados son exclusivos de ambientes marinos. De hecho, es común encontrarlas en algunas costas, pero pueden vivir desde la superficie hasta los 2000 o 3000 metros de profundidad.
Características de las medusas de peines
A pesar de su nombre, las medusas de peines pueden presentar una gran variedad de formas en su cuerpo. La mayoría son esféricas, acampanadas y, a simple vista, se asemejan a cualquier medusa del grupo de los cnidarios. No obstante, también se les puede ver con apariencias aplanadas y largas, casi como si resultasen una babosa marina o una larva.
El tamaño de estos invertebrados es bastante pequeño en comparación con sus parientes lejanos, los cnidarios. Existen especies que apenas miden unos milímetros, hasta ejemplares de al menos 20 centímetros de diámetro. Además, sus cuerpos suelen ser traslúcidos o transparentes, una cualidad que facilita su camuflaje dentro del agua.
Según el portal administrado por la University of Michigan, Animal Diversity Web, las medusas de peines son capaces de mostrar pigmentaciones coloridas. El único problema es que tanto el color como la forma de su cuerpo están determinados por el ambiente y su alimentación, por lo que no todos los ctenóforos muestran dichas características llamativas.
El cuerpo de estos organismos antiguos se compone de mesoglea, un tipo de «músculo» especial que tiene textura de gelatina. Asimismo, cuentan con 8 bandas de cilios («tentáculos» diminutos), cuya apariencia se asemeja a las cerdas de los peines, que les sirven para moverse por el agua.
De hecho, ciertas especies, como Beroe cucumis, exhiben una particular iridiscencia gracias a la estructura de sus cilios. Tal como lo menciona un artículo publicado en la revista Current Biology, estos «pequeños tentáculos» funcionan como un tipo de cristal fotónico que surge del movimiento de los fotones (luz). En consecuencia, se produce un efecto iridiscente según el ángulo en el que se observa.
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La bioluminiscencia de los ctenóforos
No todos los ctenóforos son capaces de producir bioluminiscencia, sino que existen algunas especies que carecen de las enzimas necesarias para generar esta reacción. Por lo regular, la luz que producen estos animales transparentes es de color verde-azul. No obstante, la intensidad y la duración pueden variar según las condiciones de su ambiente.
Según un estudio publicado en la revista Marine Biological Journal, la emisión de luz de las medusas de peines depende de lo siguiente:
Temperatura.
Disponibilidad de alimentos.
Salud del ejemplar.
