Las flores descubiertas perfectamente conservadas en trozos de ámbar florecieron a los pies de los dinosaurios, lo que sugiere que algunas plantas con flores de Sudáfrica han permanecido inalteradas durante 99 millones de años, según revela un nuevo estudio.
Las dos flores surgieron en su día en lo que hoy es Myanmar y podrían arrojar luz sobre cómo evolucionaron las plantas con flor, un episodio importante en la historia de la vida que Charles Darwin describió en su día como un «misterio abominable».
Las flores son efímeras: florecen, se transforman en un fruto y luego desaparecen. Como tales, las flores antiguas no están bien representadas en el registro fósil, lo que hace que estas antiguas floraciones, y la historia que llevan consigo, sean especialmente valiosas.
«Las hojas se producen generalmente en mayor número que las flores y son mucho más robustas: tienen un mayor potencial de conservación. Una hoja se desecha ‘tal cual’ al final de su vida útil, mientras que una flor se transforma en un fruto, que luego se come o se desintegra como parte del proceso de dispersión de las semillas», explica el autor del estudio, Robert Spicer, profesor emérito de la Escuela de Ciencias del Medio Ambiente, la Tierra y los Ecosistemas de la Universidad Abierta del Reino Unido.
«Estas flores concretas son casi idénticas a sus parientes modernos. Realmente no hay grandes diferencias», añadió Spicer, que también es profesor invitado en el Jardín Botánico Tropical de Xishuangbanna, China.
Se cree que la evolución y la propagación de las plantas con flores (angiospermas) han desempeñado un papel fundamental en la configuración de gran parte de la vida tal y como la conocemos en la actualidad. Provocó la diversificación de los insectos, los anfibios, los mamíferos y las aves y, en última instancia, marcó la primera vez que la vida en la Tierra se diversificó más que en el mar, según el estudio, que se publicó el lunes en la revista académica Nature Plants.
«Las plantas con flores se reproducen más rápidamente que otras plantas, tienen mecanismos de reproducción más complejos, una gran variedad de formas florales, por ejemplo, con frecuencia en estrecha ‘colaboración’ con los polinizadores. Esto impulsa la coevolución mutua de muchos linajes de plantas y animales, dando forma a los ecosistemas», dijo Spicer.
Una de las flores conservadas en ámbar fue bautizada por los investigadores con el nombre de Eophylica priscatellata y la otra con el de Phylica piloburmensis, el mismo género que las flores de Phylica nativas de Sudáfrica que se pueden ver en la actualidad.
La repentina aparición de plantas con flores en el registro fósil en el periodo Cretácico (hace entre 145 y 66 millones de años), sin un linaje ancestral evidente de períodos geológicos anteriores, había desconcertado a Darwin. Parecía estar en contradicción directa con un elemento esencial de su teoría de la selección natural: que los cambios evolutivos se producen lentamente y durante un largo periodo de tiempo.
Fue en una carta privada al botánico Joseph Dalton Hooker en 1879, publicada en un volumen de 1903 de las cartas de Darwin, donde lo describió como un «misterio abominable». Todavía no está claro cuándo surgieron exactamente las plantas con flores, según Spicer, pero las primeras flores conservadas en ámbar arrojan algo de luz sobre el misterio.
Los especímenes presentan rasgos idénticos a los observados en las flores de las zonas propensas al fuego, como las singulares regiones de fynbos de Sudáfrica. Las 150 especies de Phylica son nativas de esta región biológicamente rica y diversa. También se encontraron junto a ámbar que contenía plantas parcialmente quemadas.
«Aquí hemos conservado en ámbar todos los detalles de una de estas primeras flores justo en el momento en que las plantas con flor comienzan a extenderse por el mundo, y muestra una magnífica adaptación a los entornos estacionalmente secos que soportan la vegetación expuesta a frecuentes incendios forestales», dijo Spicer.
«Si muchas de las primeras flores estaban expuestas a los incendios en esos paisajes semiáridos, se explica por qué las primeras fases de la evolución de las angiospermas están tan poco representadas en el registro fósil: los fósiles no se forman normalmente en esos entornos semisecos», añadió.
Spicer dijo que el fuego debió ser un acontecimiento frecuente durante un largo periodo de tiempo para que la evolución haya dado a las flores una forma que pueda hacer frente al fuego y producir semillas que puedan encontrar su camino en la superficie de la tierra quemada. En el caso de Phylica, sus flores están protegidas por hojas que se agrupan en la punta de la ramita.
Mientras que muchos helechos, coníferas y algunas plantas con flor que se ven hoy en día, como los plátanos y las magnolias, crecían en la época de los dinosaurios, Spicer dijo que la Phylica piloburmensis fue la primera planta con flor conocida que tiene un pariente casi idéntico vivo en la actualidad.
Los fósiles de ámbar de la época de los dinosaurios solo se encuentran en sitios del estado de Kachin, en el norte de Myanmar, y en los últimos años han surgido preocupaciones éticas relacionadas con abusos de los derechos humanos sobre la procedencia del ámbar de la región.
La Sociedad de Paleontología de Vertebrados pidió una moratoria sobre la investigación del ámbar procedente de Myanmar después de 2017, cuando los militares del país tomaron el control de algunas zonas de extracción de ámbar. Spicer dijo que el ámbar se adquirió a vendedores locales antes de 2016 y se obtuvo legalmente según las normas vigentes en ese momento.
