DIARIO DEL HUILA, MEDIO AMBIENTE
Logran captar en video al pez más grande del mundo alimentándose junto con otros tiburones, atunes e incluso aves, algo que rara vez se captó en cámara.
El tiburón ballena, el pez más grande del mundo, pasa gran parte de su tiempo nadando lentamente, tragando cantidades masivas de criaturas diminutas como el krill, tal como corresponde a un animal tan colosal que se alimenta por filtración.
Pero este retrato está incompleto: los gigantes tienen hábitos de caza más complejos de lo que se pensaba. Nuevas observaciones en el arrecife Ningaloo, en Australia Occidental, muestran que estos animales pueden cazar junto con otros depredadores, incluidos los atunes, otros tiburones e incluso aves marinas buceadoras.
En un clip reciente, capturado en marzo de 2020 por el fotógrafo Tom Cannon, se vieron al menos tres tiburones ballena abalanzándose sobre una bola de cebo (cardúmenes de peces que adoptan una forma compacta como protección) en un comportamiento que rara vez se capta en cámara.
“He visto el video cientos de veces y todavía me sorprende”, dice Emily Lester, becaria postdoctoral en el Instituto Australiano de Ciencias Marinas y autora principal de un artículo de investigación publicado en febrero que detalla el encuentro.
Si bien la mayor parte de la dieta de los tiburones ballena se compone de krill y otros tipos de plancton, los científicos saben desde hace mucho tiempo que los peces pequeños como las anchoas y las sardinas, e incluso los calamares ocasionalmente, aparecen en el menú.
Junto a los gigantes moteados en las imágenes de Cannon se daban un festín otros peces grandes, como atunes, jureles y tiburones balleneros, así como una cohorte de pardelas de cola de cuña, aves marinas de la familia de los petreles.
Lester y sus colegas se preguntan si los tiburones ballena de Ningaloo pueden estar apoyándose en sus ágiles vecinos para hacer parte del trabajo pesado. “Sabemos que cuando hay bolas de cebo, otros depredadores realizan estos ataques coordinados espacialmente para maximizar su eficiencia de búsqueda de alimento. ¿Qué pasa si lo mismo está sucediendo aquí?”, dice Lester.
Los tiburones ballena ciertamente pueden lograr la hazaña solos: un grupo de siete tiburones ballena fueron filmados acorralando un cardumen de anchoas en el Golfo de Tadjoura, frente a la costa de Djibouti, en 2017.
Es posible que, para ciertos especímenes, el beneficio de los festines de pescado ricos en calorías supere el de los largos nados en busca de presas más pequeñas. Apuntar a la misma bola de cebo que otros depredadores podría mejorar aún más las ganancias de energía de los tiburones.
Las bocas de los tiburones ballena pueden alcanzar el impresionante ancho de 1,5 metros. Si bien esas son malas noticias para los peces carnada, las aves en las imágenes de Cannon no estaban en peligro.
A pesar de tener alrededor de 300 filas de diminutos dientes, los tiburones ballena no mastican. Además, las gargantas de los tiburones ballena son tan anchas como un pomelo, lo que hace que sea poco probable que algo tan grande como una pardela pueda pasar ahí.
Tener un tiburón gigante que se lleve la mayor parte de tu comida parece una gran desventaja, pero también podría ser un beneficio para las aves y otros peces. “Me pregunto si ésta es una interacción bidireccional”, reflexiona Lester.
