DIARIO DEL HUILA, MEDIO AMBIENTE
El mamífero marino más pequeño del mundo está tan amenazado que solo quedan unos 10 ejemplares en su único hábitat, el golfo de California, en México. Sin embargo, según una nueva investigación, puede que esto no signifique el fin de la vaquita marina, una especie de marsopa.
Las vaquitas han sido empujadas hasta el borde de la extinción debido a la pesca ilegal con redes de enmalle, que se utiliza para capturar camarones y peces totoabas que comparten el mismo hábitat que las marsopas. Las vaquitas, que miden entre 1,2 y 1,5 metros de largo, acaban siendo «capturas accidentales», ya que no son el objetivo de las redes.
Con una población tan reducida, los investigadores se han preguntado si las vaquitas corren un mayor riesgo de extinción debido a la endogamia.
Los científicos Barbara Taylor y Lorenzo Rojas-Bracho, que llevan más de 20 años estudiando este riesgo, publicaron un artículo en 1999 en el que sugerían que no se podía confirmar la «hipótesis de la fatalidad» de la endogamia. Esto es importante porque si se considera que un animal está «condenado a la extinción» por este motivo, puede que no se realicen esfuerzos de conservación, dijo Rojas-Bracho.
Ahora, un equipo de científicos —incluyendo a Taylor y Rojas-Bracho— ha estudiado los patrones genéticos de las muestras de tejido de la vaquita recogidas entre 1985 y 2017 por investigadores mexicanos. «La genómica nos da pistas sobre el pasado de la especie, pero también nos permite asomarnos al futuro», dijo Rojas-Bracho.
Y resulta que estas pequeñas marsopas tienen suficiente capacidad de resiliencia codificada en su genética como para recuperarse si se detiene la pesca con redes de enmalle. «Si permitimos que estos animales sobrevivan, ellos pueden hacer el resto», dijo la coautora del estudio Jacqueline Robinson, investigadora posdoctoral de la Universidad de California en San Francisco. «Genéticamente aún tienen la diversidad que les permitió prosperar durante cientos de miles de años, hasta que llegaron las redes de enmalle».
La información genética de las vaquitas muestra que aparecieron hace unos 2,5 millones de años y se adaptaron a la vida en las aguas poco profundas del norte del golfo de California. A lo largo de los últimos 250.000 años, la población ha fluctuado de unos pocos miles a unos 5.000 vaquitas, lo cual es raro si se compara con otros mamíferos marinos. El hecho de que hayan mantenido una población pequeña durante tanto tiempo ha contribuido a reducir los riesgos de endogamia porque tienen menos variación genética entre ellas.
Las redes de enmalle son la mayor amenaza porque hacen que las marsopas se ahoguen. Los investigadores realizaron simulaciones, basadas en la información genética de las vaquitas, para ver qué escenario funcionaba mejor para protegerlas y calcular su riesgo de extinción en los próximos 50 años.
La eliminación inmediata de las redes de enmalle de su hábitat era la mejor apuesta para la supervivencia de las vaquitas. Por desgracia, incluso un uso modesto de las redes de enmalle podría reducir sus posibilidades de recuperación. Según el estudio, si las muertes de las vaquitas como resultado de la captura accidental disminuyen en un 80%, el 62% de la población igual podría extinguirse.
«La supervivencia de los individuos, y de la especie, está en nuestras manos. Existe una alta probabilidad genética de que puedan recuperarse, si las protegemos de las redes de enmalle y permitimos que la especie se recupere lo antes posible hasta alcanzar las cifras históricas», dijo en un comunicado Phillip Morin, coautor del estudio e investigador de genética molecular en el Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la NOAA.
También se realizaron estudios para observar algunas de las pocas vaquitas que quedan, y los investigadores se alegraron de ver que parecían sanas e incluso tenían crías nadando con ellas, lo que significa que se están reproduciendo activamente.
