Un grupo de científicos ecuatorianos y extranjeros se ha embarcado en descifrar el catálogo genético de las islas Galápagos comparando “los códigos de barras de la vida” del archipiélago con el banco mundial de genes y la esperanza de descubrir nuevas especies.
Realizado por el Centro de Ciencias de Galápagos (GSC), la Universidad San Francisco de Quito (USFQ), con apoyo de la Universidad de Exeter, el proyecto se dedica desde hace un año a recolectar pruebas de tierra y agua para inventariar la flora y fauna de estas islas volcánicas.
Lo hacen extrayendo el llamado “código de barras de la vida” (‘barcode’ genético o secuencia genética) de aquellas especies que van dejando restos de ADN en las muestras que recogen, y de microorganismos.
“El ‘barcode’ es un pedacito de todo el genoma, el mismo en todos los individuos y especies, para poder compararlos”, explica Diego Ortiz, investigador de ecología y biología molecular de la USFQ y coordinador técnico del proyecto “Galápagos Barcode” (Código genético de Galápagos).
Compuesto por cientos de letras, a veces más de mil, esta secuencia permite a los científicos distinguir cuáles de las especies son o no conocidas, si son endémicas o invasoras, y en qué se diferencian de sus congéneres en otras partes del mundo.
Por convención académica, y dependiendo del grupo de estudio, el gen seleccionado para definir los marcadores moleculares en un estudio suele ser el mismo, por ejemplo, el 12S en peces y el 16S en bacterias.
Primera secuenciación genética
El análisis preliminar del singular estudio reveló que en las islas del oeste del archipiélago hay mayor diversidad que en las del este, o que “del 30 al 40 por ciento eran especies (de peces) no constatadas en los bancos mundiales de datos de secuencias”, aseveró Diana Pazmiño, co-investigadora principal de proyecto y PhD en Ciencias Marinas.
Lo cual puede deberse a que sean especies nuevas para la ciencia, o a que sean conocidas pero que “no se les ha realizado nunca un trabajo genético”, apostilló la científica.
Ubicada la universidad frente a una playa donde conviven lobos marinos con seres humanos, su trabajo ahora consiste en revisar “una por una” estas secuencias y determinar cuántas son nuevas y cuántas no lo son.
Situado unos mil kilómetros al oeste del continente, el archipiélago de Galápagos está formado por trece islas grandes, nueve medianas y 107 islotes, y por su Reserva Marina, la segunda más grande del mundo, circulan tiburones de distintas especies, ballenas, tortugas marinas, rayas, pingüinos o iguanas marinas. EFEverde
